第四十八章 天下棋局
##一、雪堂會賢
永熙六年，一月中旬。
幽州已入深冬，大雪斷斷續續下了半個月，薊城內外銀裝素裹，護城河結了厚厚的冰，行人縮著脖子在雪中艱難跋涉。唯有都督府內，掃雪的仆役每日天不亮就起，將主要通道清掃乾淨，露出青石板路。
經緯堂中，炭火燒得極旺。
四隻青銅暖爐分置堂中四角，爐中銀炭無聲燃燒，烘得一室暖如春。軒窗緊閉，窗紙糊得嚴實，隻留高處幾扇琉璃小窗透光，將堂內照得明淨敞亮。
慕容靈汐端坐紫檀案後。
今日有外客，她穿著比平日莊重許多：一襲深青織金纏枝蓮紋的緞麵長襖，外罩玄色繡銀狐毛邊的比甲，烏發梳成端莊的圓髻，簪一支白玉鳳頭簪，麵上覆著同色輕紗，隻露出一雙沉靜的眸子。
案上攤著數本賬冊、文卷，她正執筆批閱。筆尖在紙上遊走，發出沙沙輕響。堂下侍立著兩名丫鬟，垂手屏息，不敢出聲。
“夫人，沈掌櫃到了。”慕容雲海在門外稟報。
“請進。”
門簾掀起，一名中年男子躬身入內。
來人約莫四十出頭，身著半舊青布棉袍，洗得發白，卻漿燙得筆挺。麵容清臒，頜下三縷長須梳理得一絲不苟，眉眼間帶著讀書人的儒雅，卻又在抬頭時，眸中閃過商人特有的精明。
“草民沈硯秋，拜見夫人。”他撩袍欲跪。
“沈掌櫃不必多禮，坐。”慕容靈汐抬手虛扶，示意丫鬟看座、上茶。
沈硯秋道謝，在堂下錦凳上坐了半個身子，姿態恭敬卻不卑怯。他接過茶盞，隻輕抿一口便放下，目光垂視地麵，靜候問話。
慕容靈汐打量著他。
這個沈硯秋，原是北齊最大商號“晉陽通寶”的大掌櫃，執掌河東、河北十三州分號，十年間將通寶號的利潤翻了三倍。可三年前，因不肯同流合汙做假賬侵吞東家財產，被副掌櫃構陷，逐出商號，家產被抄，流落街頭。去年秋，北互豐號在晉陽開分號，招攬人手，他前來應征，從最底層的賬房做起，三個月便升任掌櫃，半年內，將晉陽分號的利潤做到北互豐號各分號之首。
她仔細看過他呈上的每一份賬冊、每一份商路拓展計劃。此人眼光之毒、謀劃之細、膽略之大，實屬罕見。更難得的是，他雖落魄，卻始終守著商賈底線，不欺不詐，不昧良心。
“沈掌櫃在晉陽這半年，做得很好。”慕容靈汐開口，聲音隔著麵紗，有些朦朧，“你報上來的‘以鹽易馬’之策，我已準了。開春便從滄州鹽場調三萬石鹽，運往晉陽，由你主持與突厥交易。”
沈硯秋起身拱手：“謝夫人信任。草民已與突厥阿史那部談妥，三萬石鹽，可換良馬兩千匹。馬匹入幽州，轉售江南，利可翻五倍。”
“坐。”慕容靈汐示意他不必多禮，“今日請沈掌櫃來，是想聽聽，你對北互豐號未來拓展，有何見解。”
沈硯秋沉吟片刻，緩緩道：“夫人既問，草民便直言了。北互豐號如今立足北疆，連通漠北、江南，已成氣候。然若要成天下第一商號，尚需三件事。”
“哪三件？”
“一，控貨源。如今我們行商，貨從他處來，利被他分。若要大利，需自控貨源。幽州有鐵礦，可建工坊，自鑄兵器、農具，不假外求。漠北有皮貨，可在邊市設皮坊，硝皮製革，成貨再售，利增三倍。江南有絲綢，可包桑園、織坊，從蠶到綢，一氣貫通。”
慕容靈汐微微頷首：“說下去。”
“二，通貨路。如今商路雖通，卻受製於沿途關卡、稅賦、盜匪。若要暢行無阻，需與各地官府打通關節。夫人是都督夫人，此是天然之利。可遣人攜重禮，結交各州郡長吏、稅官，許以乾股分紅，換通關便利。此所謂‘以利結網，網羅天下’。”
“三呢？”
“三，掌信息。”沈硯秋目光炯炯，“商戰如兵戰，信息為先。草民建議，在北互豐號下設‘風信堂’，於各州郡、各商路要衝設暗樁，專司收集各地物價、災情、戰事、官府動向。信息彙總總號，由夫人與諸位掌櫃研判，何時進貨，何時出貨，何時囤積，何時拋售，皆可快人一步，占儘先機。”
堂中寂靜，隻聞炭火劈啪。
慕容靈汐凝視著他，良久，緩緩道：“沈掌櫃眼界，果然不局限於北地一隅。”
沈硯秋垂首：“草民早年隨通寶號行走天下，北至契丹遼東，南至交趾嶺南，東至倭國、新羅，西至西域、波斯，皆曾踏足。天下物產，各地民情，略知一二。”
“哦？”慕容靈汐眸光微動，“既如此，我問你——契丹遼東，如今情形如何？”
“契丹八部，如今以迭剌部為尊。其地盛產人參、東珠、貂皮、海東青。然契丹人缺鐵、缺鹽、缺茶。我們若以鹽鐵茶易其人參東珠，運回中原，一本十利。更可與其部首領結盟，許以兵器援助，換其戰馬、皮毛獨家專營。”
“西域呢？”
“西域三十六國，鄯善、於闐、龜茲、疏勒，皆富庶。其地有美玉、良馬、葡萄、苜蓿，更有波斯傳來的琉璃、香料、金銀器。然西域商路，如今被柔然、突厥把控，稅賦極重。我們若能打通河西走廊，自敦煌出玉門關，直通西域，可避柔然盤剝，利更豐。”
“嶺南？”
“嶺南蠻荒，卻多奇珍。象牙、犀角、珍珠、玳瑁、沉香、檳榔，在中原皆是天價。交趾有稻米，一年三熟，若能在嶺南設倉囤糧，災年北運，可平抑糧價，更可賺暴利。”
“倭國、新羅？”
“倭國多銀礦，其銀成色極佳。新羅有金礦、人參。兩國皆慕中原物產，絲綢、瓷器、茶葉，在彼處價同黃金。我們若建海船，自登州、萊州出海，東渡貿易，利可翻二十倍。”
沈硯秋侃侃而談，如數家珍。從漠北到南海，從西域到東海，天下物產、商路、民情、時局，在他口中織成一張巨大的網，每一處節點，皆是商機。
慕容靈汐靜靜聽著，待他說完，方道：“沈掌櫃之才，屈居晉陽一隅，可惜了。”
她頓了頓，緩緩摘下麵紗。
沈硯秋抬頭，看見紗下容顏的瞬間，呼吸一滯。他早聽聞都督夫人有傾城之色，卻不想竟美至此——那不是凡俗之美，而是恍若九天仙子墜凡塵，尤其那雙眸子，清澈如秋水，深處卻藏著洞徹世情的智慧。
“自今日起，”慕容靈汐聲音清晰，“沈硯秋任北互豐號總掌櫃，執掌天下各處分號，月俸五百兩，年結紅利一成。直接向我稟事，不必經他人。”
沈硯秋渾身劇震，猛地起身，撩袍跪地：“夫人！草民……草民何德何能……”
“你能。”慕容靈汐抬手，“起來。我用人，不看出身，隻看本事。你有經天緯地之才，我便給你經天緯地之台。隻望你莫負我所托，將北互豐號，做成天下第一商號。”
沈硯秋眼眶發紅，重重叩首：“沈硯秋，必肝腦塗地，以報夫人知遇之恩！”
“還有一事。”慕容靈汐從案下取出一卷素絹，遞給他，“這上麵列了幾樣東西，你暗中留意，若有消息，立刻報我。”
沈硯秋雙手接過，展開一看，絹上以娟秀小楷寫著數行字：
一、《九陰真解》秘籍下落。
二、玄冥寒鐵、赤炎鎏金等珍稀之物。
三、身負上古血脈、或有異術奇能者。
他心頭一震，麵上卻不動聲色，將絹帛仔細收好：“草民記下了。定動用所有渠道，為夫人尋訪。”
“去吧。三日內，將總掌櫃的章程、各分號調整方案呈上來。”
“是！”
沈硯秋躬身退出，步履雖穩，背脊卻挺得筆直——那是久違的、被信任、被重用的昂然。
##二、北疆鏢報
沈硯秋剛走，慕容雲海又報：“夫人，賀總鏢頭、雷副總鏢頭從漠北回來了，在門外候見。”
“讓他們進來。”
片刻，賀連城與雷萬鈞一前一後入內。兩人皆著玄色勁裝，外罩貂皮大氅，風塵仆仆，眉睫上還沾著未化的雪沫。
“屬下拜見夫人！”二人單膝跪地。
“快起，看座。”慕容靈汐示意丫鬟上熱茶、點心，“這大冷天的，辛苦你們跑一趟。”
賀連城接過熱茶一飲而儘，抹了把嘴，笑道：“不辛苦！這趟出去，收獲大得很！”
他取出一卷羊皮地圖，在案上鋪開。圖上以朱砂標出密密麻麻的路線、據點。
“夫人請看，自十月招安以來，屬下率鏢局弟兄掃清了燕山至漠北的十七股馬賊，收編了六百餘人，如今鏢局已有四千二百弟兄，分駐十八條商路。”賀連城指點地圖，“往東，我們已打通至契丹迭剌部的商路。契丹人缺鹽鐵，我們運去，換回人參、東珠、貂皮。光是上月，遼東線就盈了兩千金！”
雷萬鈞接口道：“往西，我們沿著西拉木倫河，穿過庫莫奚故地，到了柔然、突厥的牧區。那些胡人起初不服，被屬下一鐘震翻了百匹戰馬，就老實了。如今西線商隊過境，他們還得派兵護送，生怕彆的部落來搶。”
他說著，從懷中掏出一隻錦袋，倒出十幾顆鴿卵大的珍珠，圓潤晶瑩，在燈下泛著柔光：“這是契丹頭人送的東珠，說是謝我們幫他平了部族內亂。屬下不懂這些，請夫人鑒賞。”
慕容靈汐拈起一顆，對著光細看。珠光溫潤，確是上品。“你們做得很好。鏢局弟兄的餉銀，這個月加三成。陣亡、受傷的，撫恤加倍。”
“謝夫人！”二人齊聲道。
賀連城遲疑片刻，又道：“夫人，還有一事……屬下這趟西行，路過庫莫奚舊地，看見……慘得很。”
“怎麼？”
“去年秋，庫莫奚十萬大軍南下，被都督擊潰，折了數萬青壯。回去又遇白災，牛羊凍死大半。這個冬天，他們缺糧缺得厲害，屬下一路看見……易子而食，餓殍遍野。”賀連城聲音低沉，“草原上，糧食已賣到天價——一石粟米，換三張上等貂皮。可即便有皮貨，也換不到糧，因為根本無糧可換。”
慕容靈汐眸光一凝。
庫莫奚陷入困境，夫君不可能錯過這樣的機會，那麼夫君率兵北伐的時間就為期不遠了。
##三、淮南驚變
二人告退後，慕容靈汐獨坐堂中，正欲繼續批閱文書，慕容雲海又匆匆入內，麵色凝重。
“小姐，淮南分號緊急傳書。”
“念。”
慕容雲海展開一張皺巴巴的桑皮紙，低聲念道：
臘月廿三，壽陽。侯景近日瘋魔愈甚，每日捉百姓百人，以邪法吸其精血，修煉饕餮凶獸血脈。城內十室九空，郊野白骨曝露，鴉群蔽日。屬下暗訪得知，侯景已聚兵八萬，囤糧草於鐘離，似有北犯之意。淮南已成人間地獄，乞夫人早作籌謀。
念畢，堂中死寂。
慕容靈汐緩緩閉目。
侯景。
當年被父親和夫君擊敗，隻率八百殘部渡江，逃到南梁統治區域。如今已經是南梁河南王、大將軍，鎮守壽陽。
可她冇想到，此人竟喪心病狂至此——吸食百姓精血，修煉饕餮血脈？
饕餮，上古凶獸，貪食無厭，傳聞可吞天地。若侯景真修成此道……
“小姐，”慕容雲海低聲道，“侯景若北犯，首當其衝便是徐州、兗州，而後便是青州、冀州……距我幽州，不過千裡之遙。”
慕容靈汐睜開眼，眸中寒光凜冽。
“傳令：一，淮南分號所有人手，即刻撤回彭城，不得延誤。二，命徐州、兗州、青州各分號，暗中囤糧、囤鹽、囤鐵，但不可聲張。三，讓沈硯秋來見我。”
“是！”
片刻後，沈硯秋去而複返。
慕容靈汐將淮南傳書遞給他。沈硯秋看完，麵色驟變：“侯景此人，屬下早年經商時曾打過交道。性如豺狼，貪殘暴戾，若真修成饕餮魔功，必是天下大患。”
“你覺得，他會何時動手？”
沈硯秋沉吟道：“如今隆冬，不利用兵。且侯景糧草未足，內部未穩。依屬下看，最快也要開春，待糧草齊備、內部整肅之後。但……此人行事常出人意料，不可不防。”
“若他北犯，我北互豐號當如何？”
“避其鋒芒，暗蓄實力。”沈硯秋斬釘截鐵，“侯景要的是城池、土地、人口。商號之於他，如肥羊。我們當將各分號貴重物資、現銀，逐步北撤至幽州。沿途貨棧，隻留基本存貨。待戰事起，我們可做兩件事——”
他眼中閃過銳光：“一，囤積居奇。戰亂之地，糧鹽價必飛漲。我們可暗中操控，低進高出。二，售賣軍需。侯景要打仗，要糧草、兵器、藥材。這些，我們都有。隻要價夠高，賣給他又何妨？”
慕容靈汐凝視他：“與虎謀皮，你不怕？”
“怕。”沈硯秋坦然道，“但亂世之中，仁義是活不久的。我們要活著，要壯大，便得不擇手段。侯景是虎，我們便是倀——引虎食人，伺機噬虎。”
堂外，風卷雪沫，撲在窗紙上，沙沙作響。
慕容靈汐沉默良久，緩緩道：“就按你說的辦。但記住——糧食，不可售與侯景。他既以人血修煉，若得了糧，必養更多百姓，供他吸血。此事，有傷天和。”
沈硯秋躬身：“屬下明白。”
“去吧。三日內，我要看到全線收縮、暗中囤積的方案。”
“是！”
沈硯秋退下後，慕容靈汐獨坐燈下，久久不動。
窗外，雪落無聲，覆蓋了整座薊城，也覆蓋了即將到來的、血與火的春天。